其实早期在Internet上传输文件,并不是一件容易的事,我们知道 Internet是一个非常复杂的计算机环境,有PC、工作站、MAC、服务器、大型机等等,而这些计算机可能运行不同的操作系统,有Unix、Dos、Windows、MacOS等等,各种操作系统之间的文件交流,需要建立一个统一的文件传输协议,这就是所谓的FTP。虽然基于不同的操作系统有不同的FTP应用程序,而所有这些应用程序都遵守同一种协议,这样用户就可以把自己的文件传送给别人,或者从其它的用户环境中获得文件。
与大多数Internet服务一样,FTP也是一个客户机/服务器系统(C/S)。用户通过一个支持FTP协议的客户机程序,连接到远程主机上的FTP服务器程序。用户通过客户机程序向服务器程序发出命令,服务器程序执行用户所发出的命令,并将执行的结果返回到客户机。比如说,用户发出一条命令,要求服务器向用户传送某一个文件,服务器会响应这条命令,将指定文件送至用户的机器上。客户机程序代表用户接收到这个文件,将其存放在用户指定目录中。FTP客户程序有字符界面和图形界面两种。字符界面的FTP的命令复杂、繁多。图形界面的FTP客户程序,操作上要简洁方便的多。
在FTP的使用当中,用户经常遇到两个概念:"下载"(Download)和"上载"(Upload)。"下载"文件就是从远程主机拷贝文件至自己的计算机上;"上载"文件就是将文件从自己的计算机中拷贝至远程主机上。用Internet语言来说,用户可通过客户机程序向(从)远程主机上载(下载)文件。
在ftp的使用过程中,必须首先登录,在远程主机上获得相应的权限以后,方可上传或下载文件。也就是说,要想同哪一台计算机传送文件,就必须具有哪一台计算机的适当授权。换言之,除非有用户ID和口令,否则便无法传送文件。这种情况违背了Internet的开放性,Internet上的FTP主机何止千万,不可能要求每个用户在每一台主机上都拥有帐号。因此就衍生除了匿名FTP。